Sete startups de fusão nuclear que fazem história na energia limpa

Carta de 2073: Cinquenta anos atrás, a energia de fusão era uma quimera ridícula. Agora ele alimenta tudo. Dr. Tritium leva você de volta aos pioneiros da prosperidade nuclear

Por Mark Bergen e Eric Roston

Compartilhe este artigo

O reator da Zap não usa lasers nem ímãs, ao contrário da maioria das startups de fusão. O núcleo do reator é um cilindro longo e estreito. Dentro de sua câmara de vácuo (abaixo), uma corrente elétrica retira seus elétrons do gás hidrogênio, gerando um plasma de alta energia. É impulsionado para baixo através da câmara. A nuvem de plasma colapsa formando uma coluna e é atravessada por uma corrente poderosa o suficiente para gerar o campo magnético que a confina e condensa.

A versão de um tokamak desta empresa se parece com um caroço de maçã. Faz parte de uma máquina esférica que usa algo chamado campo magnético toroidal forte – basicamente, um conjunto de ímãs em forma de rosca. Esses ímãs, trabalhando com alguns supercondutores de alta temperatura, contêm o plasma e coletam nêutrons. O dispositivo mais compacto é mais barato e melhor na manipulação de plasma do que outros modelos, diz Tokamak.

A Marvel está contando com um barco cheio de lasers. Feixes de laser curtos são esticados e comprimidos muito rapidamente dentro de uma câmara – um método chamado amplificação de pulso chilreado – e depois disparados para um reator cheio de combustível da Marvel, uma mistura de hidrogênio e boro. Mais jovem que os seus principais rivais, a Marvel não tinha expandido para além do laboratório até 2023. Mas a empresa tinha realizado mais de 2.000 experiências e planeava abrir a sua primeira instalação até ao final do ano.

General construiu uma máquina a vapor gigante e futurista. O processo de reação começa em um enorme tanque cheio de metal líquido (chumbo e um pouco de lítio) que gira furiosamente para formar uma cavidade. Em seguida, os pistões bombeiam plasma de hidrogênio, aquecendo-o a mais de 100 milhões de graus Celsius. A empresa realiza testes com explosivos. “Agora”, diz o CEO Greg Twinney (abaixo, à esquerda), “precisamos fazer isso em uma máquina que possa funcionar repetidamente – onde não a estamos explodindo”. Michel Laberge (abaixo à direita) é o diretor científico.

A empresa está trabalhando em duas novas máquinas. Da Vinci, planejado para o início da década de 2030, é o seu modelo comercial que supostamente fornecerá energia à rede. Entretanto, também está ocupada com spinoffs – uma empresa de energia que faz com que os carregamentos de VE sejam mais rápidos e durem mais, e a TAE Life Sciences, que coloca a sua ciência para trabalhar no tratamento de cancros complexos.

As representações do reator planejado desta startup lembram uma enorme barra (abaixo). Os tanques em cada extremidade aquecem a mistura de combustível, deutério e hélio-3, criando anéis de plasma. Eles são então disparados um contra o outro a velocidades que chegam a um milhão de quilômetros por hora e comprimidos com ímãs para desencadear uma reação. Este método, denominado fusão magneto-inercial, aproveitará a energia de forma mais eficiente do que os grandes tokamaks ou ciclos de vapor, diz Scott Krisiloff, diretor de negócios da Helion.

Commonwealth Fusion Systems é um spin-off do Massachusetts Institute of Technology. Seu dispositivo começou como um projeto na aula de design de fusão do professor Dennis Whyte. Foi refinado em um documento formal em 2015, e Whyte tornou-se cofundador da empresa. O CFS está construindo um reator de confinamento magnético. É um tokamak que o cofundador e diretor científico Brandon Sorbom descreve como um ímã em forma de donut, com campos espiralando em torno de sua superfície, como uma vara de barbeiro enrolada em um donut.