Lançamento inaugural do Vulcan previsto para o final de 2023, após anomalias

A United Launch Alliance (ULA) afirma que, apesar das recentes anomalias envolvendo o estágio superior do Centaur V e os motores BE-4 construídos pela Blue Origin, o Vulcan ainda deve voar este ano, embora atrasado.

Vulcan é o sucessor do ULA das famílias de foguetes de carga pesada Atlas V e Delta IV, ambos programados para serem aposentados. O novo veículo utiliza gás natural líquido e oxigênio líquido em seu primeiro estágio, que é movido por dois motores BE-4. O estágio superior, por sua vez, usa hidrogênio líquido e oxigênio líquido para impulsionar os satélites para suas órbitas de implantação.

Anomalia Centauro

Tory Bruno, CEO da ULA, diz que todos os componentes do foguete Vulcan de próxima geração da empresa foram certificados para voo, exceto o estágio superior, conhecido como Centaur V. A empresa atualmente usa um estágio superior com nome semelhante, Centaur III, que voa no Atlas V.

A principal diferença entre os dois é o tamanho, sendo que o Centaur V tem quase o dobro do tamanho do seu antecessor.

Durante um teste de carregamento de propelente e pressurização do tanque no Marshall Space Flight Center da NASA em 29 de março de 2023, um artigo de teste do estágio superior do Centaur V foi destruído após o início de um vazamento de hidrogênio. Até este ponto, o primeiro lançamento estava agendado para 4 de maio a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, transportando o módulo lunar privado Peregrine e dois protótipos de satélites Amazon Kuiper.

Fora do equipamento/bancada de teste. O artigo de teste está dentro (você não pode vê-lo). Vazamento de hidrogênio. H2 acumulado dentro da plataforma. Encontrei uma fonte de ignição. Queimado rápido. A pressão excessiva cedeu em nossa cúpula dianteira e danificou a plataforma. pic.twitter.com/0d0KpI1ggj

-Tory Bruno (@torybruno) 13 de abril de 2023

Mais recentemente, após testes na plataforma de lançamento, o estágio superior do Centaur que estava anexado e pronto para voar a bordo do lançamento inaugural do Vulcan foi enviado de volta para a fábrica da empresa em Decatur, Alabama, após a explosão.

Em teleconferência no dia 13 de julho, Bruno descreveu o que deu errado no teste do Centauro em março. Durante o décimo quinto teste da etapa, ele explicou que um vazamento se formou próximo ao topo da cúpula do tanque, liberando hidrogênio por quatro minutos e meio em um espaço fechado. Bruno diz que encontrou então uma fonte de ignição, causando uma grande bola de fogo.

Bruno notou que a região onde a rachadura se formou fica em uma área próxima a uma porta na parte superior do palco, notando que ela tem um formato único.

“Esperávamos ter um certo perfil de carga naquela cúpula, mas justamente naquela região estreita, as cargas aumentaram muito devido a esta geometria complicada”, disse Bruno.

A solução envolve adicionar um anel extra de aço inoxidável para ajudar a fortalecer essa área específica. No entanto, adicionará 136 kg (300 lbs) adicionais de massa ao palco.

Com isso, o Centaur originalmente programado para voar no terceiro voo do Vulcan — atualmente na fábrica no Alabama — será modificado com este novo anel e agora será lançado no voo inaugural do foguete. O estágio que foi enviado de volta do Cabo será então reformado com essa correção e voará no futuro. Por fim, o Centaur previsto para voar no segundo vôo agora será utilizado na bancada de testes para completar a certificação necessária para o Vulcan voar até o quarto trimestre deste ano, disse Bruno.

O Centaur V (à direita), que voará em Vulcan, em comparação com o Centaur III atualmente usado (à esquerda). (Crédito: ULA)

O procedimento de soldagem usado para construir o Centaur V também mudará. Até agora, esses novos estágios superiores foram construídos usando soldagem automatizada a arco a laser. A Starship da SpaceX também emprega essa técnica de soldagem.

No entanto, após o vazamento, Bruno diz que as soldas não eram tão fortes quanto esperavam – na verdade, o esforço deles para economizar tempo com essa nova técnica de construção leva mais tempo.

“Essas costuras têm 3,6 metros de comprimento, e o tempo que economizamos com a velocidade mais rápida deste soldador foi na verdade mais do que compensado pelo tempo que levamos para configurar os painéis no equipamento antes da chegada do robô”, Bruno explicou.